परंपरा के अनुसार, ऐतिहासिक बुद्ध 563 से 483 ईसा पूर्व तक रहते थे, हालांकि विद्वानों का मानना है कि वह शायद एक सदी बाद भी जीवित रहे। वह शाक्य वंश के शासकों के लिए पैदा हुआ था, इसलिए उसकी अपीलीय शाक्यमुनि, जिसका अर्थ है "शाक्य वंश का ऋषि।" उसके चारों ओर बड़े हुए किंवदंतियों का मानना है कि उसकी गर्भाधान और जन्म दोनों ही चमत्कारी थी। उनकी माँ, माया ने उन्हें कल्पना की जब उन्होंने सपना देखा कि एक सफेद हाथी उनके दाहिने हिस्से (1976.402) में प्रवेश कर गया है। उसने एक बगीचे में एक पेड़ (1987.417.1) को लोभी करते हुए एक खड़ी स्थिति में उसे जन्म दिया। बच्चा माया के दाईं ओर से पूरी तरह से उभरा और सात कदम उठाने के लिए आगे बढ़ा। एक बार वापस महल में, उन्हें एक ज्योतिषी के सामने पेश किया गया, जिसने भविष्यवाणी की कि वह या तो एक महान राजा या महान धार्मिक शिक्षक बन जाएगा, और उसे सिद्धार्थ नाम दिया गया ("वह जो अपने लक्ष्य को प्राप्त करता है")। उनके पिता, स्पष्ट रूप से यह सोचते हुए कि अप्रियता से कोई भी संपर्क सिद्धार्थ को एक धार्मिक शिक्षक के रूप में त्याग का जीवन पाने के लिए प्रेरित कर सकता है, और अपने बेटे को ऐसे भविष्य के लिए खोना नहीं चाहता था, उसे जीवन की वास्तविकताओं से बचाया।
गरीबी, बीमारी और यहां तक कि बुढ़ापे की दरारें सिद्धार्थ के लिए अज्ञात थीं, जो एक शानदार महल में हर आराम से घिरा हुआ था। उनतीस साल की उम्र में, उन्होंने महल के मैदान के बाहर तीन रथों की सवारी की और पहली बार एक बूढ़े व्यक्ति, एक बीमार व्यक्ति और एक लाश को देखा। चौथी यात्रा में, उन्होंने एक भटकते हुए पवित्र व्यक्ति को देखा, जिसके तप ने सिद्धार्थ को जन्म, मृत्यु और पुनर्जन्म के अनंत चक्र से उत्पन्न पीड़ा से मुक्ति की तलाश में एक समान मार्ग का अनुसरण करने के लिए प्रेरित किया। क्योंकि वह जानता था कि उसके पिता उसे रोकने की कोशिश करेंगे, सिद्धार्थ ने रात के (28.105) को चुपके से महल छोड़ दिया और अपने सभी सामान और गहने वापस अपने नौकर और घोड़े के साथ भेज दिए। अपने आलीशान अस्तित्व को पूरी तरह से त्यागने के बाद, उन्होंने छह साल एक तपस्वी के रूप में बिताए (1987.218.5), विभिन्न योग विषयों में संलग्न होकर भोजन, लिंग और आराम के लिए जन्मजात भूख को जीतने का प्रयास किया। अंततः अपने सतर्क उपवास से मृत्यु के निकट, उन्होंने एक युवा लड़की से चावल का एक कटोरा स्वीकार किया। एक बार जब वह खा चुका था, तब उसे इस बात का अहसास हुआ कि शारीरिक तपस्या आध्यात्मिक मुक्ति प्राप्त करने का साधन नहीं है। एक स्थान पर जिसे अब बोधगया ("ज्ञानोदय स्थान") के रूप में जाना जाता है, वह पूरी रात एक पीपल के पेड़ के नीचे बैठकर ध्यान करता था। राक्षस मारा की सेनाओं को हराने के बाद, सिद्धार्थ पैंतीस साल की उम्र में आत्मज्ञान (1982.233) और एक बुद्ध ("प्रबुद्ध एक") बन गए।
बुद्ध ने अपने ज्ञान के बाद बैठना जारी रखा, पेड़ के नीचे ध्यान लगाया और फिर कई हफ्तों तक उसके पास खड़े रहे। पांचवें या छठे सप्ताह के दौरान, वह ध्यान करते समय भारी बारिश से घिर गया था, लेकिन नाग राजा मुचिलिंडा (1987.424.19ab) के हुड द्वारा संरक्षित था। अपने ज्ञानोदय के सात सप्ताह बाद, उन्होंने अपनी सीट को पेड़ के नीचे छोड़ दिया और दूसरों को जो कुछ भी सीखा, उसे सिखाने का फैसला किया, जिससे लोगों को "द मिडिल वे" नामक एक पथ का अनुसरण करने के लिए प्रोत्साहित किया, जो अतिवाद के बजाय संतुलन में से एक है। उन्होंने अपना पहला धर्मोपदेश (1980.527.4) बनारस शहर के बाहरी इलाके में सारनाथ में एक हिरण पार्क में दिया था। उनके पास जल्द ही कई शिष्य थे और अगले पैंतालीस साल पूर्वोत्तर भारत में घूमने और अपनी शिक्षाओं को फैलाने में बिताए। यद्यपि बुद्ध ने खुद को केवल एक शिक्षक के रूप में प्रस्तुत किया था, न कि एक देवता या पूजा की वस्तु के रूप में, उन्होंने कहा है कि उन्होंने अपने जीवनकाल (1979.511) के दौरान कई चमत्कार किए हैं। पारंपरिक खातों से संबंधित है कि वह कुशीनगर में अस्सी (2015.500.4.1) की उम्र में मशरूम या सूअर के मांस के दागी टुकड़े को खाने के बाद मर गया था। उनके शरीर का अंतिम संस्कार किया गया और उनके अनुयायियों के समूहों के बीच अवशेष वितरित किए गए। इन पवित्र अवशेषों को बड़े गोलार्द्धीय दफन टीले (1985.387) में विस्थापित किया गया, जिनमें से कई महत्वपूर्ण तीर्थ स्थल बन गए।
भारत में, पाल अवधि (700-1200) तक, बुद्ध के जीवन को "आठ महान घटनाओं" (1982.233) की श्रृंखला में कोडित किया गया था। बुद्ध के जीवन में उनकी घटना के क्रम में ये आठ घटनाएं हैं: उनका जन्म (1976.402), मारा पर उनकी पराजय और परिणामी ज्ञानोदय (1982.233; 1985.392.1), सारनाथ में उनका पहला धर्मोपदेश (1980.527.4); श्रावस्ती (1979.511) में प्रदर्शन किया, तेईसवें भगवान के स्वर्ग से उनका वंश (28.31), एक जंगली हाथी का उनका नामकरण (1979.511), बंदर शहद का उपहार, और उनकी मृत्यु (2015.500.4.1)।
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